Une direction à deux têtes chez SAP, avec Christian Klein et un conseiller stratégique

100 ans d'expérience avec SAP

Deux hommes se sont trouvés : Christian Klein, PDG de SAP, remanie son comité de direction et peut compter sur le soutien d’un pilier de la réussite de SAP à ses côtés. L'accent est mis sur une stratégie définitive en matière d'IA pour le leader mondial des progiciels de gestion intégrée (ERP). Naturellement, Christian Klein ne peut pas faire face seul à cette disruption technologique. La mise en place d'une nouvelle direction à deux têtes chez SAP en est la conséquence logique, même si, pour l'instant, celle-ci est appelée à agir en coulisses. La personne chargée de l’orientation stratégique du groupe est très bien connue du magazine E3, mais comme son action doit rester (pour l’instant) dans l’ombre, la rédaction respecte son souhait d’anonymat : En fin de compte, il ne s’agit pas de noms ni de personnes, mais d’un nouveau succès de SAP au bénéfice de l’entreprise elle-même, de ses clients existants et de ses partenaires.

Il s'est donc produit chez SAP un phénomène intéressant, qui s'inscrit dans un principe bien connu du monde des affaires : chaque fois que des problèmes graves surviennent au niveau opérationnel de l'entreprise, un membre du conseil de surveillance se sacrifie pour venir en aide au directoire. Ce processus repose en grande partie sur les règles de conformité applicables aux sociétés de capitaux allemandes. Le professeur Hasso Plattner a déploré à plusieurs reprises qu’en tant que président du conseil de surveillance, il ne soit pas autorisé à intervenir et à collaborer au niveau opérationnel, comme cela est par exemple permis à un président de conseil d’administration américain. Or, la législation allemande est ce qu’elle est : un membre très expérimenté du conseil de surveillance a donc endossé ces dernières semaines le rôle de « pompier » chez SAP et a quitté le conseil de surveillance.

De toute évidence, SAP manque de compétences techniques en matière d'IA en général, et Christian Klein ne trouve aucune feuille de route spécifique à l'IA : Hasso Plattner n’est pas seulement cofondateur, mais il a également été pendant des décennies la conscience technique, la boussole visionnaire et souvent aussi l’aiguillon nécessaire au sein du groupe de logiciels de Walldorf. Sa philosophie fondamentale en matière de direction d’une entreprise informatique contraste fortement avec le style de gestion actuel de nombreux groupes. Plattner estime qu’il est erroné de diriger une entreprise informatique dans une perspective purement managériale. Au cours de nombreux entretiens, il a expressément mis en garde le secteur contre le risque de se laisser séduire par ces soi-disant „ types en costume “ qui, bien qu’ils incarnent des dirigeants puissants, ne comprennent rien à leur propre produit. Quant à savoir où se situe Christian Klein, PDG de SAP, Hasso Plattner ne se prononcera plus depuis sa retraite active. Pour le professeur Plattner, cependant, une compréhension technique approfondie et détaillée est la condition sine qua non d’un succès entrepreneurial durable. Christian Klein a acquis de nombreuses compétences, mais il n’a jamais suivi de formation technique au sens classique du terme, contrairement à Shai Agassi, Vishal Sikka et Jürgen Müller. Müller, ancien directeur technique de SAP, a notamment fait partie de l’équipe fondatrice de la base de données SAP Hana à l’HPI de Potsdam, sous la direction du professeur Hasso Plattner et du professeur Alexander Zeier.

Le dilemme de l'innovateur

Hasso Plattner n'a cessé de critiquer la culture de la conservation qui prévaut en Europe, et plus particulièrement en Allemagne. Alors que les entreprises américaines ne diabolisent pas les nouvelles technologies informatiques telles que le cloud et l’IA, mais les testent avec enthousiasme, les utilisateurs informatiques en Europe s’en tiennent souvent à une attitude négative et réticente, ce qui les conduit tout simplement à passer à côté d’avancées décisives en matière d’innovation.

Au cœur de la vision technique de Plattner pour le système ERP se trouvait sa dernière grande innovation maison : la base de données en mémoire SAP Hana. Partant d'un constat simple mais d'une grande portée, à savoir qu'un enregistrement de données dans un environnement ERP n'est créé qu'une seule fois mais consulté des centaines de fois, il a conçu, à l'Institut Hasso Plattner (HPI), une architecture optimisée en priorité pour la vitesse d'interrogation.

Plattner a salué Hana comme un moment de gloire pour l'informatique et comme une innovation disruptive appelée à révolutionner le marché. Une analyse plus approfondie révèle toutefois des failles dans ce récit : lors d’un débat légendaire et public sur la scène du salon Sapphire en 2014, l’économiste de Harvard Clayton M. Christensen (1952-2020), économiste de Harvard, l’a contredit avec véhémence et a estimé que Hana n’était qu’une innovation de maintien et que SAP se dirigeait tout droit vers le „ dilemme de l’innovateur “.

Les détracteurs de l'informatique reprochent en outre à Plattner d'être resté bloqué, sur le plan architectural, dans le „ goulot d'étranglement de Von Neumann “, car il se serait contenté de masquer le déficit de vitesse en transférant les données vers la mémoire centrale, sans repenser véritablement l'architecture fondamentale des ordinateurs. Plattner lui-même a admis, dans une interview ultérieure, avec une autocritique inhabituelle, que SAP n’avait pas tout à fait réussi à hisser Hana sans partage au sommet absolu du segment des bases de données, comme il l’avait espéré.

D'un point de vue commercial, Hana a néanmoins été un succès phénoménal pour SAP, car elle a permis à l'entreprise de Walldorf de contraindre ses clients ERP existants à un « vendor lock-in » définitif et très rentable, et d'évincer de son propre écosystème des concurrents tels qu'Oracle, IBM et Microsoft.

Le cloud computing SAP : une série de tentatives : Business ByDesign

En matière de cloud computing également, l'histoire témoigne de la clairvoyance visionnaire de Plattner, mais aussi de la lenteur souvent caractéristique du groupe dans la mise en œuvre de ses projets. Bien avant l'engouement actuel pour le cloud, porté par les hyperscalers, Plattner a lancé, en collaboration avec Peter Zencke, alors directeur technique, le projet Business ByDesign, un concept ERP révolutionnaire basé sur le cloud.

Avec le recul, il faut toutefois reconnaître que ce premier développement interne de solution SaaS a échoué, ce que Plattner admet sans détour. Il a pris conscience du problème structurel du « paquebot » SAP : dans un environnement qui exige un perfectionnisme extrême de la part du système central existant, les petits projets d’innovation agiles ont énormément de mal à s’imposer. La conclusion amère pour Plattner a été que les innovations nécessitent de nouvelles libertés et que SAP n’a finalement réussi à faire le véritable saut vers le cloud que grâce aux acquisitions massives et coûteuses menées par l’ancien PDG Bill McDermott.

Après le cloud, place à l'IA

C'est précisément de cette expérience de la culture d'entreprise rigide de SAP que Hasso Plattner tire sa position sur l'intelligence artificielle. Il place explicitement ses espoirs dans l'IA, en espérant que cette technologie soit désormais développée au moins en dehors des structures pesantes de SAP. Pour Plattner, l’IA n’est pas seulement un outil informatique de plus, mais une véritable disruption qui impose de nouvelles exigences en matière de formation humaine. Dans un monde marqué par l’IA, selon Plattner, il n’est plus essentiel d’accumuler de simples connaissances factuelles ; la compétence fondamentale réside désormais dans la capacité à apprendre à apprendre et à se familiariser à une vitesse fulgurante avec des réalités totalement nouvelles.

Afin que l'Europe ne se retrouve pas en position de victime sans défense dans cette course mondiale, il développe massivement l'Institut Hasso Plattner de l'université de Potsdam et renforce le partenariat avec SAP, dans le but d'accélérer le transfert de connaissances dans la recherche sur l'IA et de garantir la souveraineté numérique. De plus, les premières recherches de Plattner sur l’anonymisation des données s’avèrent aujourd’hui être un fondement visionnaire permettant de fournir à l’IA des données d’entraînement conformes à la législation et fiables. Le PDG de SAP, Christian Klein, se rend régulièrement à l’HPI de Potsdam, où il est considéré comme un auditeur attentif et un interlocuteur curieux.

Un avenir pour SAP avec une nouvelle direction à double tête au sein du directoire

Pour les clients historiques de SAP, l'analyse des déclarations de Hasso Plattner et de l'œuvre de sa vie révèle une lacune préoccupante au sein de la direction actuelle de SAP. Plattner était un visionnaire audacieux qui passait souvent outre les règles de conformité rigides pour imposer des avancées techniques, et qui animait l'entreprise avec une force émotionnelle.

Depuis son départ du conseil de surveillance il y a deux ans, SAP est désormais privée de cette „ épine dans le pied “ indispensable. Certes, l’actuel PDG Christian Klein gère le groupe sur le plan financier aux côtés du directeur financier Dominik Asam et fait avancer la transformation vers le cloud sur le plan commercial, mais il manque cruellement cette vision architecturale profonde et cette passion technique qu’incarnait Hasso Plattner.

La communauté SAP doit prendre conscience que, sans un visionnaire technique à sa tête, les logiciels de gestion d'entreprise standard risquent, à l'ère de l'IA agentique et de l'ERP modulable, de se réduire à un simple abonnement cloud interchangeable, car l'IA agentique va bouleverser les modèles économiques des logiciels d'entreprise : Selon les estimations du cabinet d’études et de conseil Gartner, d’ici 2030, les dépenses consacrées aux logiciels d’entreprise pourraient atteindre 234 milliards de dollars US et être soumises à ce que l’on appelle l’« Agentic Arbitrage ». Cela correspondra, d’ici 2030, à environ 20 % des dépenses consacrées au Software as a Service (SaaS) dans le domaine des applications d’entreprise.

SAP Code Red : Agentic Arbitrage

Gartner parle d„“ arbitrage agentique „ lorsque des agents IA exécutent des tâches de manière transversale entre les systèmes, réduisant ainsi la nécessité pour les utilisateurs d’interagir avec les interfaces utilisateur de différentes applications logicielles classiques. “ L’IA agentique modifie les fondements économiques du secteur des logiciels », a expliqué George Brocklehurst, vice-président directeur chez Gartner. « Les systèmes agentiques fournissent directement des résultats, contournant ainsi les applications traditionnelles fortement axées sur l’expérience utilisateur, et font disparaître le logiciel proprement dit à l’arrière-plan. Pour de nombreux éditeurs de logiciels d’entreprise, cela rompt le lien qui existait jusqu’à présent entre la croissance du nombre d’utilisateurs et celle du chiffre d’affaires. » Cette transition bat déjà son plein et va transformer en profondeur la manière dont les logiciels sont développés, tarifés et utilisés. Elle conduira également à une redéfinition de la « Saaspocalypse », à la fragmentation du marché traditionnel du SaaS et, par conséquent, à un éventuel déclin de l’importance de SAP. Il s’agit toutefois moins d’une apocalypse que d’une métamorphose, estiment les analystes de Gartner. Le SaaS ne disparaîtra pas, mais évoluera sous une nouvelle forme. Cette transformation recèle à la fois des risques et des opportunités, tant pour les fournisseurs établis que pour les nouveaux acteurs du marché.