Low Code avec High Output

Le terme "Low-Code" est séduisant - et le terme "No-Code" l'est encore plus. Par rapport aux langages de programmation de haut niveau comme Abap de SAP, le terme "Low" implique au premier abord un downsizing vers le langage machine. La communauté SAP doit-elle à nouveau programmer avec un assembleur ? Certaines déclarations du professeur Hasso Plattner il y a de nombreuses années pouvaient être interprétées dans ce sens. Le cofondateur de SAP, Plattner, s'extasiait devant les instructions fantastiques des nouveaux processeurs Intel. Seules ces puissantes instructions CPU (Central Process Unit) ont permis la construction de la base de données de calcul en mémoire Hana.

Hana et la focalisation sur l'innovation technique, comme les processeurs Intel, ont peut-être été l'une des principales erreurs de ces dix dernières années. Malgré le grand enthousiasme de SAP pour la technique, l'ERP reste une fonction de gestion d'entreprise pour les utilisateurs finaux et non pour les informaticiens. La forme suit la fonction. La forme suit la fonction. Ainsi, la fonctionnalité ERP est en première ligne et précède les formes d'une base de données, d'une plate-forme, d'un système de développement.

Utilisateurs versus informaticiens

Tous les produits Tangro se caractérisent par une fonctionnalité parfaite pour les utilisateurs finaux. La fonction ERP va en amont. Et avec quels moules, outils et plates-formes en aval Tangro a-t-il remporté ses succès ? Il semble curieux que le fondateur de Tangro, Andreas Schumann, ait déjà développé une "plateforme Low-Code" alors que le terme tendance Low-Code/No-Code était encore éloigné de plusieurs années. Naturellement, cela s'explique aussi, car Andreas Schumann pensait du point de vue des utilisateurs ERP, tandis que Hasso Plattner agissait du point de vue de l'informaticien technique. Chez Tangro, une plate-forme de développement a été créée au service des utilisateurs finaux, tandis que chez SAP, une plate-forme de base de données a été créée pour les programmeurs.

Patrick Etter, co-directeur de Tangro, explique dans un entretien avec l'E3 que la plate-forme Tangro permet de créer non seulement des applications simples, mais aussi des applications commerciales complexes et individuelles. "Notre approche va ainsi bien au-delà des approches Low-Code utilisées jusqu'à présent", souligne le co-directeur Etter. "En effet, même les applications les plus complexes ne nécessitent aucune connaissance en programmation. C'est là que les différences avec d'autres plates-formes deviennent évidentes, car à partir d'un certain niveau, des connaissances en programmation sont nécessaires et un support est requis".

En fait, il est interdit de parler de système de développement Low-Code pour la plate-forme Tangro, car l'objectif n'est pas de générer facilement du code de programme, mais de se concentrer sur des applications fonctionnelles. La différence ? Le fondateur de Tangro montre la valeur ajoutée de son système à l'aide d'un exemple pratique lors de la discussion à l'E3 : dès la phase de conception du développement d'une application, les données utilisateur sont disponibles à partir des systèmes opérationnels. Ainsi, le développeur ne crée pas un masque d'écran générique, mais une image réelle et opérationnelle dès le premier instant. Comme souvent dans la vie, c'est la combinaison qui fait la valeur ajoutée. En l'occurrence, un système de développement qui suit une approche low-code en combinaison avec des données réelles issues d'un système opérationnel. L'avantage : une vitesse de développement sans précédent !

Le système ERP de Tangro a donc été développé dix fois plus rapidement qu'une programmation d'applications comparables, même si l'on suppose que SAP Business by Design peut peut-être faire cinquante pour cent de plus. "Si personne ne le croit, même si les preuves sont visibles, nous développons simplement le prochain système ERP", répond Andreas Schumann.

Il existe aujourd'hui une multitude de plates-formes Low-Code sur le marché, qui prétendent toutes offrir la possibilité de développer des applications sans connaissances en programmation. Alors pourquoi une autre plate-forme ? "L'approche de Tangro se distingue par son architecture et donc par sa capacité à développer des applications complexes", explique Andreas Schumann. L'architecture de la plateforme Tangro est unique, ce qui est souligné par un brevet logiciel européen et américain.

Patrick Etter en apporte une nouvelle preuve lors de l'entretien E3 : "Oui, nos solutions d'automatisation pour la gestion des documents entrants dans SAP ont effectivement été développées avec la plate-forme. Aujourd'hui, avec onze modules, nous proposons l'une des offres les plus complètes pour l'automatisation de la réception des documents dans les processus purchase-to-pay et order-to-cash. À ce jour, environ 400 entreprises utilisent des logiciels développés avec la plate-forme Tangro". Le premier module de Tangro, le traitement des factures entrantes, avait déjà été développé avec la plate-forme. Dès lors, la plate-forme s'est établie comme un catalyseur pour le développement hautement efficace d'autres solutions logicielles. "Notre dernier module pour les avis de livraison, par exemple, a été conçu, mis en œuvre et livré en un mois par un seul collaborateur", explique Patrick Etter pour décrire ce qui a été réalisé.

Pensée économique

Andreas Schumann revient une fois de plus sur la différence importante et essentielle : "Nous avons abordé le thème du développement de logiciels du point de vue de la gestion d'entreprise et non du point de vue technique. Mon expérience chez SAP m'a appris que les logiciels de gestion d'entreprise effectuent une multitude de tâches répétitives au sein de chaque application individuelle - transaction dans le jargon SAP. Développer un module logiciel une fois par tâche et le réutiliser ensuite à l'infini me semblait être une approche payante".

La réutilisation est l'aspect central de la plate-forme Tangro. La réutilisation est peut-être connue dans la construction automobile, lorsque le même alternateur est installé dans chaque voiture d'un même constructeur. "C'est tout à fait exact", estime Andreas Schumann. "Mais vous parlez plus correctement d'alternateurs identiques, ce qui implique qu'il faut construire un alternateur différent pour chaque voiture, qui peut bien sûr aussi contenir un défaut de fabrication. Dans le développement de logiciels, la réutilisation repose sur les mêmes modules logiciels réutilisables. Un tel module ne doit être développé qu'une seule fois. Plus il est utilisé, plus la probabilité qu'il soit ou devienne exempt d'erreurs est élevée. La granularité des modules logiciels, qui n'effectuent qu'une seule tâche à la fois, y contribue de manière décisive. Si un module logiciel exécute plus d'une tâche, sa réutilisabilité diminue logiquement".

Mais outre la réutilisation, la modélisation des processus, afin de placer les blocs dans un ordre judicieux, joue un rôle essentiel, tout comme la possibilité de concevoir une IU de manière intuitive. "Un bloc très simple est le bloc de message", explique Andreas Schumann. "Ce bloc doit seulement savoir quel message il doit émettre en fonction du déroulement du processus. Les choses deviennent plus complexes avec le deuxième exemple, le bloc de calcul, qui est responsable de toutes les opérations de calcul. Dans les deux cas, il est très facile pour le Citizen Developer de paramétrer le bloc de telle sorte que celui-ci sache ce qu'il doit faire. Il ne suffit pas de déterminer qu'un bloc de calcul doit calculer - il doit aussi savoir comment et quoi calculer, par exemple multiplier la quantité de la commande et le prix net pour pouvoir afficher le montant net".

Le Low-Code a fait son entrée dans la communauté SAP sur le plan de la gestion et de la technique. Tangro a-t-il également choisi le bon moment ? "Pour lancer de nouveaux produits et idées sur le marché, il faut toujours choisir le bon moment", définit Matthias Berg-Neels, responsable du développement des produits SAP-Dev chez Tangro. "Il y avait déjà des tablettes avant l'iPad et des appareils de type smartphone avant l'iPhone. Mais le temps n'était pas encore venu pour ces appareils. Il en va de même pour de nombreuses plates-formes Low-Code/No-Code".

L'architecture de la plate-forme Tangro se distingue fondamentalement des autres plates-formes Low-Code/No-Code. Les plates-formes courantes sont basées sur un concept de génération de code en arrière-plan. Ce code est généré à partir de modèles existants, ce qui permet de résoudre un problème spécifique sous la forme d'une application. Mais Matthias Berg-Neels sait, de par son travail pratique, que cela limite fortement l'utilisation ultérieure et donne des applications statiques qui se limitent précisément à un problème encapsulé. "La plateforme Tangro ne génère pas de code, mais réutilise toujours les blocs existants", souligne-t-il encore une fois la valeur ajoutée déjà mentionnée par Andreas Schumann. "La possibilité de combiner librement les modules permet de reproduire n'importe quel processus commercial. La plate-forme Tangro présente donc un énorme avantage en termes de développement et de correction des erreurs. Chaque transaction profite immédiatement de l'amélioration des modules optimisés, sans devoir adapter les applications elles-mêmes", telle est l'expérience de Matthias Berg-Neels.

Le professeur Hasso Plattner est depuis de nombreuses années très orienté vers la technique avec Hana, Datasphere et Business Technology Platform (BTP), tandis qu'Andreas Schumann, Tangro, a une vision plus économique.

Possibilité de réutilisation

Cela signifie que la réutilisation est l'aspect central de la plateforme Tangro. "Mais les meilleures briques ne servent à rien si elles ne peuvent pas être recombinées et utilisées par une modélisation libre des processus", définit Matthias Berg-Neels. De même, les processus modélisés ne sont pas utilisables s'ils ne sont pas présentés par une interface utilisateur intuitive. Il ajoute à ce propos : "Sur la plate-forme Tangro, la première question à se poser lors du développement est donc toujours celle du processus d'entreprise - quelles sont les données nécessaires pour concevoir l'interface utilisateur à partir de celles-ci. Que doit-on faire des données pour modéliser les processus à partir de celles-ci et combiner à cet effet les modules réutilisables ?" Outre la mise en œuvre technique, la principale différence avec d'autres plateformes est l'approche par l'aspect commercial. 

Les fournisseurs de Low-Code argumentent souvent sur l'utilisation intuitive de leur plateforme. En y regardant de plus près, des semaines de formation sont nécessaires. Dès que les choses se compliquent, on se retrouve confronté à JavaScript ou à d'autres langages de programmation. "En fait, il n'existe pas de plateforme Low-Code/No-Code sans code", sait aussi Matthias Berg-Neels.

Lors de la conférence TechEd il y a un an, SAP a présenté Build, un nouveau concept de développement d'applications qui vise à utiliser l'expertise de ceux qui connaissent manifestement le mieux l'entreprise : les collaborateurs des départements spécialisés. SAP Build est une offre Low-Code qui utilise la SAP Business Technology Platform (BTP). Elle vise à offrir aux utilisateurs un accès à la technologie d'entreprise de SAP et un accès direct aux processus et données de bout en bout, ainsi que le contexte nécessaire pour prendre des décisions plus intelligentes et faire avancer rapidement les innovations.

Ce que le directeur technique de SAP, Jürgen Müller, n'a toutefois pas révélé lors de sa présentation de Build : d'où les collaborateurs des départements spécialisés doivent-ils tirer les vastes connaissances en matière de BTP, de processus et de structure des données. BTP est une plateforme puissante et complète dans le système S/4-Hana. La capacité de développer maintenant des processus ERP sur cette plateforme, que ce soit avec Abap, Java ou Build, n'est probablement pas innée chez tous les utilisateurs finaux de SAP.

"Avec Build, SAP a présenté une offre Low-Code qui utilise la Business Technology Platform et qui doit permettre aux utilisatrices et utilisateurs ayant des connaissances techniques minimales d'étendre les applications d'entreprise SAP, d'automatiser des processus et d'assembler des interfaces web en un prototype par simple glisser-déposer", commentent Jens Hungershausen, président du comité directeur, et Sebastian Westphal, directeur technologique du groupe d'utilisateurs SAP germanophones. Du point de vue de DSAG, il va de soi que SAP devrait construire des applications faciles à créer et à utiliser - et pas seulement pour les profanes, mais aussi pour les experts SAP. "Néanmoins, SAP Build est une solution que nous saluons en tant que DSAG, car elle peut être un moyen efficace de remédier à la pénurie de personnel qualifié dans de nombreux domaines et de réduire le shadow IT qui existe souvent dans les entreprises. Il faut toutefois que chacun sache que cette solution ne remplace pas le développement classique de logiciels et qu'il faut donc attendre de voir jusqu'à quel niveau de profondeur de processus l'offre fait ses preuves dans la pratique", ajoutent les deux directeurs de DSAG.

Andreas Schumann, fondateur de Tangro, se range lui aussi parmi les critiques de Build : "Prenons SAP Build, la plate-forme Low-Code de SAP. Il faut d'abord lire environ deux cents pages pour comprendre l'approche. Une compréhension technique considérable est nécessaire pour comprendre l'approche. Chez d'autres fournisseurs, les formations mentionnées sont nécessaires", explique Schumann pour illustrer la pratique. Après la conception de l'interface utilisateur, il faut procéder au "binding", qui assure le transport des données entre l'interface utilisateur et la logique du processus. Pour abréger, Andreas Schumann déclare : "À partir du moment où vous travaillez avec la plate-forme Tangro Low-Code, vous êtes guidé pas à pas dans la conception de l'IU. Vous n'avez pas à vous soucier du fait que les modules logiciels appelés dans la logique de processus reçoivent les données saisies sur l'IU pour accomplir leur tâche, ni du fait que les données sont enregistrées dans la base de données ou lues à partir de celle-ci. La logique de processus est partiellement enrichie par la plateforme elle-même. Tout changement sur l'IU et le modèle de processus se voit immédiatement, sans changer de support, dans l'application. Après avoir formulé l'instruction vocale pour le processus de calcul, vous pouvez voir immédiatement le résultat en saisissant la quantité de la commande et le prix net dans le champ Montant net. Et ce n'est là qu'une partie des avantages abordés".

SAP Build et BTP

SAP ne propose sa plateforme Low-Code dans le cloud que dans le cadre du BTP. Cela a déjà été critiqué par la DSAG, qui a fait remarquer que la plupart des clients existants utilisent toujours la suite SAP sur site. "C'est exactement le segment de clientèle que nous servons", explique Schumann. "Mais il va de soi qu'à l'avenir, notre offre sera également valable dans le cloud".

"Comme l'a montré l'une de nos dernières enquêtes, un grand nombre de nos entreprises membres continuent de travailler dans l'environnement sur site. Il serait donc souhaitable que l'intégration et l'utilisation possibles dans l'environnement ECC pour soutenir les programmes de transformation soient présentées de manière tangible et réalisable pour les entreprises membres", notent Jens Hungershausen et Sebastian Westphal de manière critique. "En ce qui concerne justement l'extension des applications SAP, il est important que les possibilités indubitablement ciblées de la solution profitent aussi de manière conséquente aux entreprises qui ne veulent ou ne peuvent pas encore miser sur des solutions cloud - et que l'utilisabilité pour les clients ECC soit garantie jusqu'à la fin de la maintenance communiquée par SAP", est l'avis de DSAG.

"La demande de solutions numériques modernes est nettement supérieure à la capacité des développeurs professionnels à les fournir", déclare Arnal Dayaratna, vice-président de la recherche sur le développement de logiciels chez IDC. "IDC s'attend à ce que plus de 100 millions d'utilisateurs professionnels dans le monde soient impliqués dans le développement de solutions numériques au cours des dix prochaines années. Les solutions de développement Low-Code de Build permettent aux utilisateurs professionnels de mettre à profit leur expertise pour développer et optimiser des solutions numériques rapidement et à grande échelle".

Expérimenter avec des plateformes low-code peut encourager les entreprises à promouvoir plus d'innovation et à prendre plus de risques, car les coûts et le temps nécessaires au développement de nouvelles applications sont fortement réduits. Andreas Krings-Stern, responsable des applications web chez Tangro : "En tant que développeur front-end, je suis gâté par les boucles de feedback courtes. Les plates-formes Low-Code, grâce à la visualisation des processus, n'apportent pas seulement un langage commun entre le développement et le domaine spécialisé, mais augmentent également les vitesses de développement grâce à la réutilisabilité. On obtient ainsi, même dans le backend, des boucles de feedback courtes que l'on peut adapter rapidement aux exigences du domaine spécialisé".

Le client Tangro a besoin d'un contrat et d'un accès au web via un navigateur. Il peut ensuite se lancer. Pour le transport, il peut sélectionner les applications qu'il a créées lui-même dans une liste en double-cliquant dessus. Ainsi, le transport lui sera proposé sur un site web client prévu à cet effet et il pourra télécharger le transport sur son système. "Les nouvelles applications peuvent être exécutées immédiatement chez les clients SAP existants dans la suite SAP ou sur la BTP", explique Andreas Schumann. L'intégration nécessaire via Bapi ou des modules fonctionnels est facilitée par un outil de mappage pratique fourni avec l'application. La lecture et l'écriture des données des applications SAP sont ainsi prises en charge de manière optimale - sans connaissances en programmation, bien entendu.

Objectif : Amélioration des processus

"Comme je ne suis pas issu du secteur informatique à l'origine, la plate-forme Tangro était pour moi le seul moyen de me lancer dans le développement de logiciels", explique actuellement Steffen Gieraths, responsable du développement SaaS chez Tangro. "Grâce à la plate-forme Tangro, j'ai pu mettre en œuvre mes idées d'amélioration des processus de manière presque autonome, sans avoir moi-même de connaissances en programmation. Cela m'a permis, en tant que spécialiste, de développer en peu de temps de nombreuses applications différentes et de contribuer ainsi, d'une part, à optimiser davantage la plate-forme et, d'autre part, à rendre l'administration plus efficace".

Question finale au fondateur de Tangro, Andreas Schumann : quand la plate-forme Tangro sera-t-elle disponible ? "Un deuxième client pilote pourrait commencer au deuxième trimestre 2024 - le premier étant, comme je l'ai dit, Tangro lui-même".